Phim đặt bối cảnh tại Long Island vào năm 1922, khởi đầu của thời kỳ về sau được sử sách gọi là “những năm 20 gầm thét” (Roaring Twenties), “thời đại hoàng kim” hay “thời đại nhạc Jazz” (theo chính cách gọi của F.Scott Fitzgerald). Đây là thời kỳ nền kinh tế thế giới, đặc biệt là kinh tế Mỹ, phát triển đến đỉnh điểm của sự thịnh vượng để rồi kết thúc bằng cuộc Đại suy thoái năm 1929. Cuộc đời của Gatsby, nhân vật chính trong phim, về bản chất, chính là lời tiên đoán bi quan và chính xác của Fitzgerald cho sự tàn lụi không thể ngăn chặn của xã hội Mỹ lúc bấy giờ.

Có thể ví cuộc đời Gatsby cũng như toàn bộ nước Mỹ thập niên 1920 của thế kỷ trước với chính chiếc Roll Royce màu vàng thời thượng mà Gatsby sở hữu – ngày càng tăng tốc điên cuồng về phía trước, mất kiểm soát và cuối cùng dẫn đến thảm họa.