Dưới chế độ Khmer Đỏ (1975-1979), ngay sau nội chiến Campuchia (1969–1975)) đã có rất nhiều người Campuchia bị giết hại và chôn xác tại nhiều địa điểm gọi chung là cánh đồng chết. Sau khi phân tích 20.002 ngôi mộ tập thể, Trung tâm Tài liệu Campuchia thuộc chương trình DC-Cam Mapping và đại học Yale cho biết có ít nhất 1.386.734 người đã bị hành quyết. Các ước tính về tổng số người chết do sự cai trị của Khmer Đỏ, tính cả bệnh tật và chết đói, là khoảng từ 1,7 đến 2,5 triệu trong khi dân số Campuchia năm 1975 là 8 triệu người. Năm 1979, Việt Nam đưa quân vào Campuchia và lật đổ chế độ Khmer Đỏ.

Nhà báo Campuchia Dith Pran đã đặt ra thuật ngữ “cánh đồng chết” sau khi ông trốn thoát khỏi chế độ này. Bộ phim Cánh Đồng Chết (The Killing Fields) sản xuất năm 1984 kể câu chuyện về Dith Pran (do Haing S. Ngor – một người Campuchia sống sót khác thủ vai), và cuộc đào thoát của ông khỏi trại diệt chủng. Bộ phim dựa trên câu chuyện có thật đã xảy ra với Sydney Schanberg (nhà báo Mỹ) và Dith Pran (nhà báo người Campuchia, hướng dẫn viên đồng thời làm phiên dịch cho Sydney Schanberg). Câu chuyện bắt đầu vào tháng Năm năm 1973. Hai phóng viên Sydney Schanberg và Al Rockoff của tờ New York Times vừa đến thủ đô Phnom Penh để đưa tin về cuộc nội chiến giữa quân đội Campuchia và nhóm quân li khai Khmer Đỏ đang diễn ra hết sức ác liệt.

Năm 1975, Khmer Đỏ tiến quân vào thủ đô Phnom Penh, Pran dẫn theo gia đình dưới sự trợ giúp của Sydney Schanberg chuẩn bị di tản. Tuy nhiên, đến phút chót, Sydney Schanberg quyết định ở lại với suy nghĩ về trách nhiệm đưa tin của một nhà báo. Thấy thế, Pran cũng ở lại theo để trợ giúp. Những hy vọng về một cuộc sống hòa bình sau chiến tranh vừa nhen nhóm đã nhanh chóng chấm dứt. Tất cả các nhà báo nước ngoài và Pran bị bắt đưa đến trại giam, lần lượt được chứng kiến những cảnh bắn giết thô bạo. Kể từ đó, Pran bắt đầu phải sống những ngày khủng khiếp trong các trại tập trung khổng lồ của chế độ Khmer Đỏ. Pran đã phải cố gắng che đậy thân phận thật của mình để tồn tại rồi tìm cách trốn thoát…