Trung Quốc đầu thế kỷ 20 nhuốm màu úa tàn với những cuộc binh biến và nổi dậy của người dân, như báo trước sự sụp đổ của triều đại Mãn Thanh thịnh vượng một thời. Từ Hi Thái hậu – người đàn bà quyền lực bậc nhất Tử Cấm Thành – cũng sắp phải lìa đời theo quy luật của tự nhiên. Trong cơn hấp hối, Từ Hi chỉ định Phổ Nghi kế vị ngai vàng, và lập tức đứa trẻ chưa đầy 3 tuổi này bị tách khỏi mẹ để được đưa vào cung, bắt đầu cho chuỗi ngày làm vua đầy thăng trầm và đắng cay của vị hoàng đế cuối cùng trong lịch sử Trung Quốc. Từ giây phút đầu tiên nhập cung, lên ngôi báu khi còn là một đứa trẻ gần 3 tuổi, Phổ Nghi đã sống như một con rối trong lồng son. Bản thân ông là một nhân chứng lịch sử rõ nét nhất trong giai đoạn trung chuyển chế độ Trung Hoa: trải qua thời kỳ thăng trầm mạnh mẽ của triều đại Mãn Thanh và lịch sử đầy biến động của đất nước Trung Hoa với những cuộc bạo động, biểu tình của giới học sinh sinh viên, những lần đánh phá o ép của liên quân châu Âu, những vụ bắt bớ xả súng của Nhật Bản…